元宇宙究竟是炒作，還是真正孕育著發(fā)展許久的技術(shù)成果?

斯坦福大學(xué)教授Jeremy Bailenson創(chuàng)建了斯坦福大學(xué)虛擬人機(jī)交互實(shí)驗(yàn)室，他探討著將社會生活引入“元宇宙”的意義，但他自己也沒有定論，正如很多企業(yè)忙著炒作元宇宙將成為下一代互聯(lián)網(wǎng)，但這項(xiàng)新興科技卻尚未成形。

相比于元宇宙這個(gè)詞，Bailenson更喜歡稱之為虛擬現(xiàn)實(shí)，他談到，“我們正身處歷史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，我從1999年開始涉足VR領(lǐng)域，經(jīng)過了23年，如今這一切終于能夠?qū)崿F(xiàn)了。”

元宇宙這個(gè)詞在互聯(lián)網(wǎng)流傳了許久。最早，這個(gè)概念出現(xiàn)在科幻作家Neal Stephenson 1992年發(fā)布的小說《雪崩》中，隨著時(shí)間推移，虛擬世界也已經(jīng)誕生了幾十年：從2000年初的《第二人生》，再到如今的《我的世界》、《Roblox》、《堡壘之夜》乃至Decentraland都是其中代表，元宇宙還成為近年來前沿會議上的常駐話題。

當(dāng)然，元宇宙的定義也在不斷變化。有些人認(rèn)為它是一種用于會議、游戲與社交的共享數(shù)字空間，用戶們會以卡通3D形象聚集在虛擬房間內(nèi)開會、購物、玩游戲并自由離開;也有些人覺得元宇宙基于現(xiàn)有互聯(lián)網(wǎng)，通過一組擴(kuò)展協(xié)議實(shí)現(xiàn)APP與平臺之間的互連互通。目前還不清楚最終會出現(xiàn)一個(gè)還是多個(gè)元宇宙。

去年10月，扎克伯格將Facebook更名為Meta，很明顯，F(xiàn)acebook是把未來命運(yùn)寄托在了元宇宙的廣泛應(yīng)用上。多年以來，扎克伯格一直想推廣VR，在2014年斥資20億美元收購了頭戴式VR設(shè)備制造商Oculus。Meta并沒有透露具體銷售數(shù)字，但自一年半前推出Quest 2頭顯以來，預(yù)計(jì)總出貨量已經(jīng)達(dá)到約1000萬臺。

品牌重塑當(dāng)然不是改個(gè)名字而已，但不可否認(rèn)，這是一個(gè)令人印象深刻的營銷壯舉。以前“元宇宙”一詞在谷歌趨勢中幾乎沒有出現(xiàn)過，但在去年10月扎克伯格演講后不久，該詞就飆升到了頂峰。如今，元宇宙已經(jīng)被延伸至加密貨幣、NFT、游戲營銷與娛樂推廣等多個(gè)領(lǐng)域。

圍繞著元宇宙的起伏和炒作時(shí)有發(fā)生，現(xiàn)在也不例外，但這一次最大的不同，在于融合了眾多新興技術(shù)：VR、AR、高速網(wǎng)絡(luò)、區(qū)塊鏈技術(shù)以及可穿戴設(shè)備等。當(dāng)企業(yè)討論元宇宙時(shí)，總是離不開這些技術(shù)元素，但盡管如此，還是很難給元宇宙下個(gè)明確的定義。首先，不確定未來會出現(xiàn)一個(gè)、還是多個(gè)元宇宙，也不確定所謂的元宇宙會不會只是對虛擬世界的一種全新呈現(xiàn)方式——這相當(dāng)于舊路翻新。

01 元宇宙：一個(gè)不斷變化的術(shù)語

從《黑客帝國》那部電影上映時(shí)，紐約大學(xué)的哲學(xué)家David Chalmers就在思考虛擬存在的本質(zhì)。2003年，Chalmers在電影的官方網(wǎng)站上寫下一篇關(guān)于《黑客帝國》的哲學(xué)文章，之后的十幾年，他繼續(xù)在模擬與虛擬世界領(lǐng)域開展深入研究。

在他的新書《Reality+》中，Chalmers認(rèn)為虛擬世界完全可以像現(xiàn)實(shí)世界一樣真實(shí)。Chalmers發(fā)現(xiàn)，在這本新書的創(chuàng)作過程中，元宇宙的含義一直在發(fā)生變化。“它指的已經(jīng)不再是單一的虛擬世界、甚至不再是特定幾個(gè)虛擬世界，元宇宙代表著整個(gè)虛擬與增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)。過去我們討論的元宇宙只能算是互聯(lián)網(wǎng)上的一個(gè)平臺，而新的元宇宙則更像是整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)的沉浸式新形態(tài)。”

要想建立起元宇宙，得用某種方式將各個(gè)虛擬世界連通起來。Chalmers認(rèn)為，“這是一個(gè)承載社交的世界，所以自然得有社區(qū)的參與，還要保證人們能在這里有歸屬感、愿意投入。”而無論是Decentraland還是《Horizon Worlds》，最近的各類社交元宇宙應(yīng)用都還給不了他滿意的體驗(yàn)。

當(dāng)然，想打造這種連通需要大企業(yè)的支持。自從扎克伯格重新命名Facebook，很多人開始將元宇宙視為社交網(wǎng)絡(luò)的延伸，回顧社交網(wǎng)絡(luò)劣跡斑斑的歷史，不禁令人擔(dān)心隱私等眾多難題會不會繼續(xù)困擾新的元宇宙世界。Chalmers表示，“話雖如此，但現(xiàn)在我們也看不出有什么替代方案。”

02 完美的硬件還沒有出現(xiàn)

關(guān)于元宇宙的思考當(dāng)然重要，但更重要的是如果沒有進(jìn)入通道，那一切都只是空談。要想進(jìn)入元宇宙，哪怕只是現(xiàn)有互聯(lián)網(wǎng)的升級版，也必然需要全新一代的硬件。但很遺憾，現(xiàn)在的硬件又重又貴，遠(yuǎn)稱不上完美。

HTC集團(tuán)的CEO兼董事長Cher Wang想要攻克這個(gè)難題。她帶領(lǐng)這家硬件制造商開發(fā)出的Vive VR頭顯已經(jīng)成為Oculus最大的挑戰(zhàn)者。第一代Vive頭顯誕生于2016年，與Oculus頭顯的初代產(chǎn)品Rift同年。雖然二者都像是一坨沉重的鐵塊擋住用戶雙眼、壓住用戶鼻梁，但后續(xù)的發(fā)展方向卻不同，在Meta向大眾瘋狂推銷產(chǎn)品時(shí)，HTC把目光投向了企業(yè)領(lǐng)域。

Wang表示Quest 2確實(shí)是一款出色的設(shè)備，但Meta必須得倒掏錢壓低售價(jià)、換取更多普通消費(fèi)者接觸VR產(chǎn)品。在這樣的情況下，Quest 2售價(jià)為300美元，其他廠商很難承受這樣的成本。扎克伯格在去年的采訪中提到，“我們從沒考慮過該怎么向用戶多收錢來實(shí)現(xiàn)VR設(shè)備獲利，我們想做的只是讓更多人早點(diǎn)體驗(yàn)到虛擬現(xiàn)實(shí)、融入虛擬世界。”

現(xiàn)在HTC著眼于主流市場，想要開發(fā)出一種既能覆蓋更多受眾、又擁有合理盈利方式的精簡化設(shè)備。去年推出的Vive Flow頭顯就是代表：能連接手機(jī)、成本也更低。與當(dāng)今眾多信息技術(shù)一樣，這些精簡版的頭顯需要依靠云端來處理繁重的計(jì)算任務(wù)。這樣硬件設(shè)計(jì)就不會太過笨重突兀，使用體驗(yàn)也更自然。Wang在采訪中強(qiáng)調(diào)，“精簡版頭顯的重量更輕、成本更低、耗電量也少得多。這將是一項(xiàng)真正解決產(chǎn)品普及問題的技術(shù)。”

而移動芯片制造商高通也深有同感，高通與HTC合作開發(fā)出了一款連接手機(jī)的頭顯設(shè)備。市面上的這波輕量級頭顯產(chǎn)品更小、更實(shí)惠，用USB-C接口通過手機(jī)供電，這讓VR/AR設(shè)備朝著“智能眼鏡”邁出了堅(jiān)實(shí)的一步。蘋果也計(jì)劃推出自己的手機(jī)連接VR/AR頭顯，但價(jià)格可能要高得多。

這種強(qiáng)調(diào)硬件輕量化與連通性的趨勢，也凸顯出元宇宙的另一大特點(diǎn)：越來越多的廠商想要把VR/AR頭顯跟手機(jī)/電腦屏幕協(xié)同起來。從市場反響來看，大多數(shù)人確實(shí)不想用笨重的面罩，來換取所謂的360度沉浸式體驗(yàn)。在越來越強(qiáng)調(diào)體驗(yàn)感的當(dāng)下，也許這類產(chǎn)品再也沒有生存空間了。

已經(jīng)有部分VR 應(yīng)用程序開發(fā)者意識到了這一現(xiàn)實(shí)。Spatial就是一家專門開發(fā)VR、AR 應(yīng)用程序的公司，他們開始轉(zhuǎn)向基于瀏覽器的體驗(yàn)，VR反而成為次要體驗(yàn)?！兜诙松穭?chuàng)始人Philip Rosedale在對VR賽道投資多年后，也以類似的方式回歸基于瀏覽器的元宇宙平臺。

三星最近在Decentraland(基于瀏覽器的社交虛擬平臺)上舉辦了一場活動，以宣傳新一代智能手機(jī)。這場聚會除了吸引公眾眼球之外，也傳遞出一絲挑戰(zhàn)的意味：三星的頭顯用著已經(jīng)不那么難受了，各位對手，你們呢?

多年來一直對VR領(lǐng)域充滿信心的扎克伯格，最近也在籌劃VR沙盒平臺Horizon Worlds的手機(jī)版本。從這個(gè)角度看，《Roblox》、《我的世界》以及《Rec Room》的跨平臺策略也說得通了，其中《Rec Room》已經(jīng)以VR社交軟件的姿態(tài)先后登陸了游戲主機(jī)、手機(jī)、平板電腦以及PC平臺。

作為行業(yè)帶頭人，Meta打造的Horizon Workrooms擁有卡通風(fēng)格的會議室環(huán)境，能夠把虛世界跟現(xiàn)實(shí)辦公室較好地融合起來。也許這種形式的混合現(xiàn)實(shí)，將成為引領(lǐng)未來沉浸式技術(shù)發(fā)展的基石。

通過映射，人們可以利用虛擬現(xiàn)實(shí)操作現(xiàn)實(shí)中的計(jì)算機(jī)，這讓虛擬空間有了真實(shí)的觸感。在Workrooms中與他人交談時(shí)，有類似當(dāng)面對話的情感交流體驗(yàn)，即便面對的是一個(gè)個(gè)卡通化身。但這對于人們?nèi)粘９ぷ鱽碚f還不夠舒適，元宇宙沒法讓我們擺脫手機(jī)和筆記本電腦，就如同手機(jī)沒法完全替代計(jì)算機(jī)一樣。

03 元宇宙的歸宿，是瀏覽器嗎?

元宇宙的最終版本也許可以直接通過瀏覽器訪問，根本就不需要VR頭顯，而這種可能性正在逐步顯現(xiàn)。

Surreal Events是一家專門開發(fā)3D模型流式云渲染的虛擬辦公應(yīng)用開發(fā)商。Surreal的平臺依靠云計(jì)算處理動態(tài)圖像，類似于GeForce Now和Google Stadia等現(xiàn)有游戲流媒體平臺，它的視頻聊天體驗(yàn)跟Zoom等通訊工具差不多，而且不需要VR頭顯，電腦的鍵盤加觸控板就夠了。

Surreal的技術(shù)已經(jīng)被Epic Games等公司采用，Epic Games還在去年為Surreal提供了一筆開發(fā)資金。他們的技術(shù)能夠展示3D圖形、呈現(xiàn)活動內(nèi)容、生成能夠隨意游覽的虛擬空間。Surreal的創(chuàng)業(yè)想法來自疫情，隔離迫使人們轉(zhuǎn)向遠(yuǎn)程辦公，而這也是當(dāng)前元宇宙的一個(gè)共同主題。

Surreal的聯(lián)合創(chuàng)始人Josh Rush表示，產(chǎn)品的互操作性是決定一切的關(guān)鍵，實(shí)用才是王道。他其實(shí)不太相信元宇宙能夠真正跨平臺，還提到電子游戲公司已經(jīng)在知識產(chǎn)權(quán)身上砸下了巨額資金。“錢已經(jīng)花出去了，他們怎么可能把內(nèi)容免費(fèi)向外部開放?”也正是出于此，Rush并沒有把自己的平臺視為元宇宙的一部分，至少目前還沒有。他在公司的一場內(nèi)部會議上強(qiáng)調(diào)，“我們正在為元宇宙的發(fā)展構(gòu)建內(nèi)部模塊。”

04 應(yīng)用開發(fā)商自己也在質(zhì)疑元宇宙

VR冒險(xiǎn)游戲Virtual Virtual Reality 2(VVR2)打造了一個(gè)反烏托邦虛擬世界，與其說VVR2是一個(gè)虛擬世界，不如說是對未來虛擬世界的一種反思，是對承載著個(gè)人記憶的空間消失的反思。這樣的狀況之前也出現(xiàn)過，比如迪士尼的Club Penguin與索尼的PlayStation Home都已經(jīng)不復(fù)存在了。

VVR2的設(shè)計(jì)方Tender Claws工作室，由多位具有沉浸式劇院背景的藝術(shù)家組成，這次嘗試就是想要質(zhì)疑當(dāng)前元宇宙中的炒作和泡沫。Tender Claws聯(lián)合創(chuàng)始人Samantha Gorman表示，元宇宙這個(gè)概念其實(shí)就是在抹殺過去幾十年關(guān)于虛擬世界和VR的種種歷史。“這個(gè)詞有吸引力、容易解釋，而且特別適合當(dāng)成營銷噱頭。”

Gorman和公司另一位聯(lián)合創(chuàng)始人Danny Cannizzaro對未來的元宇宙持悲觀態(tài)度。Cannizzaro說，“如果想要?jiǎng)?chuàng)建出真正的元宇宙，那我們該把生活中的哪些部分投射進(jìn)去?哪些部分又不該在元宇宙中體現(xiàn)?”雖然巨頭企業(yè)可能對虛擬世界擁有所有權(quán)，但并不代表這個(gè)世界就完全受巨頭的控制。社交網(wǎng)絡(luò)就是個(gè)例子，雖然這些平臺本身歸屬于企業(yè)，它們也制定了詳盡的服務(wù)條款，但還是沒法真正控制用戶行為。

回顧一下《第二人生》創(chuàng)造者Philip Rosedale的經(jīng)歷，《第二人生》至今仍被視為最成功的虛擬世界之一。在Facebook出現(xiàn)的十多年前，人們就已經(jīng)把《第二人生》稱為元宇宙。Rosedale最近也以投資者的身份，回歸了《第二人生》。而《第二人生》也沒能徹底解決騷擾行為與社交失控等問題，Rosedale認(rèn)為，必須想辦法在自由與管理之間取得平衡。

也許元宇宙難題的答案，在于跳出框架，重新思考。但相較于元宇宙，虛擬會議/課堂就純粹多了，也更有必要性。斯坦福大學(xué)的Bailenson教授覺得不妨先從這些需求明確的場景出發(fā)，通過Supernatural等VR健身應(yīng)用推動技術(shù)普及。至于那些純粹娛樂性質(zhì)的開放虛擬空間，則需要提供指引。